La circolazione fetale differisce per vari aspetti da quella dell'adulto. Una delle differenze più importanti consiste nel fatto che:
l'emoglobina fetale ha un'affinità per l'ossigeno maggiore di quella materna
l'emoglobina fetale ha un'affinità per l'ossigeno minore di quella materna
il sangue fetale non contiene ossigeno
il sangue fetale non contiene anticorpi
l'ossigeno è trasportato da una proteina diversa dall'emoglobina